A doutrina cooperativista teve a contribuição teórica de vários pensadores, que procuravam ver realizada uma ordem econômica baseada na justiça social, contribuição essa desenvolvida a partir de ensaios de realizações práticas. Tais realizações surgiram em diversos pontos, às vezes com sucesso.

Entretanto, a precisão de conceitos então apresentados levou algum tempo para ocorrer, e está principalmente ligada a três vertentes dominantes: a dos Probos Pioneiros de Rochdale, a de Schulze-Delitzsch e a de Raiffeinsen.

Alguns pobres tecelões de flanela da cidadezinha de Rochdale (Inglaterra), reunidos com o objetivo de encontrar uma saída à ameaça iminente de miséria, depois de discutirem várias alternativas, concluíram que o único meio era a conquista dos direitos políticos pelo povo e, baseados nas idéias socialistas de Robert Owen, se decidiram pela criação de um armazém cooperativo de consumo.

A metodização definitiva da doutrina ocorreu especialmente graças à contribuição prática dos Pioneiros de Rochdale, que definiram precisamente o método cooperativo de repartição do produto social. A partir da fundação de sua cooperativa, sob o nome de Rochdale Society of Equitable Pioneers, em 28 de outubro de 1844, é que foi estabelecida a base de um programa completo contendo os princípios teóricos e as regras práticas da organização e do funcionamento das cooperativas de consumo.